Tra XV e XVII secolo, il mondo extraeuropeo era dominato da potenti imperi: Ottomani, Cina, Giappone, India, Persia e civiltà africane vissero fasi di fioritura. Nelle Americhe, il colonialismo europeo impose nuove gerarchie, avviando interazioni globali senza precedenti.
L'Impero ottomano fu una potenza universale estesa su tre continenti, che rappresentò per secoli il ponte tra Oriente e Occidente e la principale sfida politica e militare per l'Europa cristiana.
La dinastia ottomana prende il nome dal suo capostipite, Osman I, che nel 1299 diede inizio all'espansione territoriale dei turchi in Anatolia ai danni del frammentato Impero bizantino.
L'evento cruciale dell'espansione ottomana si verificò nel 1453. Il giovane sultano Maometto II, soprannominato il Conquistatore, riuscì a espugnare Costantinopoli avvalendosi dell'impiego di enormi cannoni, che abbatterono le millenarie mura della città. Questa conquista segnò storicamente la fine definitiva dell'Impero romano d'Oriente.
Dopo la vittoria, Maometto II si dimostrò anche un abile statista. Ribattezzò la città Istanbul, trasformandola nella sua splendida capitale, e vi fondò delle università. Per garantire la stabilità economica dell'impero, promosse una politica di parziale tolleranza religiosa, permettendo la pacifica convivenza di minoranze cristiane ed ebree.
Il momento di massima fioritura e potenza dell'impero si registrò nel XVI secolo sotto il regno di Solimano I (1520-1566), un sovrano conosciuto in Europa come il Magnifico e dai suoi sudditi come il Legislatore.
Durante il regno di Solimano I, l'Impero ottomano espanse drasticamente i propri confini, gettando nel terrore i sovrani europei. Tra i successi militari spiccano la caduta di Belgrado nel 1521, la conquista dell'isola di Rodi nel 1522 e la decisiva vittoria nella battaglia di Mohács nel 1526, che portò alla sottomissione dell'Ungheria. Le truppe ottomane giunsero persino ad assediare le mura di Vienna.
Solimano il Magnifico non fu solo un conquistatore: riformò profondamente l'amministrazione dello Stato e il sistema della giustizia. Queste riforme garantirono un lungo periodo di pace interna e prosperità economica, rendendo Istanbul il principale centro culturale di tutto il mondo musulmano.
L'organizzazione dello Stato ottomano si basava su una monarchia assoluta dalle strutture peculiari, che nel tempo andarono però incontro a una progressiva corruzione e crisi.
Il potere politico e religioso assoluto risiedeva nel Sultano, affiancato dal Gran Visir, una figura equiparabile a un primo ministro che presiedeva il consiglio dei ministri. L'impero adottò un originale sistema di comunità autonome: minoranze come ebrei e cristiani ortodossi potevano autogovernarsi per la giustizia civile e la religione pagando una tassa speciale. Il pilastro militare era costituito dai giannizzeri: un corpo di soldati d'élite reclutati forzatamente tra i bambini cristiani dei Balcani, convertiti all'Islam e addestrati con una disciplina ferrea. Con il tempo, tuttavia, i giannizzeri divennero un gruppo di potere autonomo in grado di condizionare i sultani e provocare rivolte per difendere i propri privilegi.
Il declino iniziò dopo la morte di Solimano, aggravato dallo spostamento dei commerci verso l'Oceano Atlantico. Nel 1571, la sconfitta navale nella battaglia di Lepanto contro gli Stati cristiani infranse il mito dell'invincibilità ottomana. Il colpo di grazia avvenne nel 1697 con la sconfitta nella battaglia di Zenta contro gli austriaci. Questa disfatta costrinse l'impero a firmare la pace di Carlowitz nel 1699, con cui gli ottomani dovettero cedere vasti territori europei, segnando la fine del loro espansionismo.
Mentre l'Impero ottomano avviava la sua fase di lento declino, tra il XVII e il XVIII secolo l'Estremo Oriente visse un periodo di grande stabilità. Questa fioritura fu garantita dall'affermazione di due forti regimi che, per proteggere l'ordine interno dalle ingerenze straniere, scelsero la via di una drastica limitazione dei contatti con il mondo esterno.
In Cina, il Seicento fu segnato da un profondo mutamento dinastico che portò al consolidamento di un nuovo, vastissimo impero.
Nel 1644, la secolare dinastia Ming crollò a causa di rivolte contadine e dell'estrema corruzione imperiale. Di questa debolezza approfittarono i Manciù, un popolo guerriero proveniente dalla Manciuria (una regione a nord-est della Cina). Essi conquistarono Pechino e fondarono la dinastia Qing, destinata a regnare ininterrottamente fino al 1912. Pur essendo stranieri, i sovrani Qing si fecero accettare dalla popolazione adottando la cultura locale e il confucianesimo, una filosofia tradizionale cinese che promuoveva il rigido rispetto dell'autorità e dei legami familiari. Tuttavia, imposero segni visibili di sottomissione, come l'obbligo per tutti gli uomini cinesi di portare il "codino", una lunga treccia che simboleggiava la fedeltà incondizionata ai nuovi regnanti.
Sotto la guida degli imperatori Kangxi (1661-1722) e Qianlong (1735-1796), la Cina dei Qing raggiunse il suo massimo splendore e la sua massima estensione territoriale. L'impero si ingrandì annettendo vasti territori come il Tibet, la Mongolia e il Turkestan. Grazie a un lungo periodo di pace interna e all'introduzione di nuove tecniche agricole, il Paese visse una fase di eccezionale crescita economica e demografica.
Nonostante la prosperità interna, la dinastia Qing iniziò a diffidare profondamente della presenza europea. Per controllare le influenze esterne, i commerci marittimi furono rigorosamente limitati al solo porto di Canton e l'attività dei missionari cristiani venne drasticamente ridotta. Questa chiusura protesse le antiche tradizioni cinesi, ma ebbe la conseguenza fatale di isolare l'impero, impedendogli di tenere il passo con le dirompenti innovazioni tecnologiche e scientifiche europee.
Parallelamente alla Cina, anche il Giappone attraversò una fase di riorganizzazione politica radicale, culminata in un lungo periodo di pace e isolamento.
Dopo un secolo di sanguinose guerre civili tra i vari signori feudali, il Giappone fu pacificato e unificato dal condottiero Tokugawa Ieyasu. Nel 1603, egli ottenne il titolo di Shogun, ovvero un dittatore militare assoluto che governava di fatto il Paese in nome dell'Imperatore. Ieyasu stabilì il vero centro del potere nella sua capitale a Edo (l'odierna Tokyo), mentre l'Imperatore venne relegato a una figura puramente simbolica e religiosa nella città di Kyoto.
Il regime dei Tokugawa impose un ordine sociale estremamente rigido, suddiviso in quattro classi chiuse: i guerrieri (samurai), i contadini, gli artigiani e i mercanti. Per mantenere il saldo controllo del territorio e prevenire qualsiasi rivolta, lo Shogun obbligò i signori feudali a risiedere a Edo per lunghi periodi dell'anno, trattenendo le loro famiglie nella capitale come ostaggi a garanzia della loro fedeltà.
Temendo che il cristianesimo potesse diventare uno strumento di penetrazione straniera, lo shogunato espulse i missionari e, nel 1614, vietò del tutto la pratica della religione cristiana, perseguitandone duramente i fedeli. A partire dal 1639, il Giappone varò la rigorosa politica del "Paese chiuso": fu vietato ai giapponesi di espatriare e a qualsiasi straniero di entrare. L'unica eccezione fu concessa a una piccola colonia di mercanti olandesi, confinata sull'isola artificiale di Deshima, a Nagasaki. Questo totale isolamento durò per oltre due secoli, favorendo una cultura originale ma escludendo il Giappone dalla rivoluzione industriale.
Mentre l'Estremo Oriente si chiudeva al mondo esterno per mantenere la stabilità, nell'Asia centrale e meridionale si affermarono due potenti imperi islamici: l'Impero moghul e l'Impero safavide. Pur essendo vicini, questi due Stati seguivano correnti religiose differenti e furono spesso in conflitto tra loro.
L'Impero moghul arrivò a unificare e amministrare quasi l'intero subcontinente indiano, governando una vasta maggioranza di sudditi indù tramite un'élite islamica.
L'impero fu fondato nel 1526 dal condottiero Babur, il quale rivendicava una discendenza dai grandi conquistatori asiatici Gengis Khan e Tamerlano. Partendo dall'odierno Uzbekistan, Babur invase l'India settentrionale e ottenne una vittoria decisiva nella battaglia di Panipat contro il sultano di Delhi. Il suo successo fu garantito dall'impiego strategico delle armi da fuoco, all'epoca quasi sconosciute in quella regione. Il nome stesso dell'impero, "moghul", deriva proprio da una deformazione linguistica del termine "mongolo".
L'artefice della potenza imperiale fu Akbar (1556-1605), nipote di Babur, passato alla storia come "il Grande". Consapevole di dover governare su una stragrande maggioranza indù, Akbar attuò una politica di eccezionale tolleranza religiosa: abolì la tassa speciale imposta ai non musulmani e permise agli indù di raggiungere i gradi più alti dell'amministrazione e dell'esercito. Tentò persino di istituire la "Fede Divina", una nuova religione che cercava di fondere pacificamente elementi dell'Islam, dell'Induismo e del Cristianesimo. Questo clima di tolleranza favorì una immensa fioritura artistica, il cui simbolo più celebre è il Taj Mahal, mausoleo edificato dal suo successore Shah Jahan.
La crisi dell'Impero moghul iniziò a causa delle politiche dell'imperatore Aurangzeb. Abbandonando l'integrazione promossa da Akbar, Aurangzeb si dimostrò un sovrano profondamente intollerante: impose rigidamente la legge islamica e perseguitò la popolazione indù. Queste misure scatenarono continue e sanguinose rivolte che stremarono le forze statali. Alla sua morte, nel 1707, l'impero si disgregò in numerosi piccoli regni indipendenti, aprendo così la strada alla futura espansione coloniale britannica.
In Persia (l'odierno Iran) si sviluppò parallelamente l'Impero della dinastia safavide, che si scontrò a lungo con i moghul per il controllo di snodi commerciali strategici come la città di Kandahar.
La dinastia prese il potere nel 1501 sotto la guida dello Scià (titolo attribuito al sovrano persiano) Isma'il I. La caratteristica fondamentale del nuovo Stato fu l'imposizione dello sciismo come religione ufficiale. Lo sciismo è una specifica corrente dell'Islam, spesso in netto contrasto teologico e politico con il sunnismo (la dottrina maggioritaria praticata da moghul e ottomani). Questa scelta religiosa divenne un potente elemento di identità nazionale, differenziando i persiani da tutti i popoli confinanti.
L'Impero safavide raggiunse l'apice con Abbas I il Grande (1587-1629). Questo Scià modernizzò l'esercito e trasformò la sua capitale, Isfahan, in una delle città più sfarzose del mondo, celebre per le sue moschee decorate. Sotto Abbas I, la Persia divenne inoltre un partner commerciale cruciale per i Paesi europei, interessati ad acquistare la preziosa seta persiana e a trovare un alleato militare contro il vicino Impero ottomano.
Parallelamente allo sviluppo dei grandi imperi islamici in Asia, anche l'Africa antecedente alla massiccia espansione europea ospitava società estremamente complesse. Queste civiltà non erano entità statiche, ma prosperavano grazie a sofisticati sistemi amministrativi e a estese reti di scambio commerciale che attraversavano l'intero continente.
Il panorama africano precoloniale vide l'affermazione di potenti entità statali la cui ricchezza e stabilità si basavano principalmente sul controllo strategico delle grandi rotte di comunicazione, sia interne che costiere.
Fiorito tra il XV e il XVI secolo nell'Africa occidentale, l'Impero Songhai costruì la sua immensa fortuna sul commercio transahariano, scambiando il sale proveniente dal nord con l'oro e gli schiavi del sud. Sotto la guida del sovrano Askia Muhammad, città come Timbuctù e Djenné divennero rinomati centri di studi islamici, capaci di attirare dotti da tutto il mondo musulmano. L'impero subì un crollo improvviso nel 1591 durante la battaglia di Tondibi: l'esercito marocchino, dotato di archibugi (le prime armi da fuoco portatili), sbaragliò le truppe Songhai, che combattevano ancora esclusivamente con lance e frecce.
Situato nell'attuale Nigeria, il Regno del Benin era governato da sovrani chiamati *Oba*. Questi regnanti mantennero a lungo la propria indipendenza gestendo sagacemente i commerci con i portoghesi e impedendo agli europei di penetrare nell'entroterra. Il regno vantava una notevole potenza militare e un'arte raffinatissima: i celebri "bronzi del Benin", sculture realizzate con la complessa tecnica della cera persa, ne testimoniano l'altissimo livello tecnico. Sul versante opposto, lungo la costa orientale, fiorivano le città-stato swahili (come Kilwa e Mombasa), che fungevano da snodi vitali per collegare l'interno dell'Africa ai mercati dell'Oceano Indiano.
L'arrivo degli esploratori e dei mercanti europei, inizialmente caratterizzato da rapporti di reciproco scambio, alterò progressivamente e in modo drammatico i fragili equilibri politici ed economici del continente africano.
Nell'Africa centrale prosperava il Regno del Congo, uno Stato fortemente centralizzato e guidato da un sovrano noto con il titolo di *Manikongo*. Nel 1483, le coste del regno furono raggiunte dai portoghesi, con i quali si instaurò un iniziale rapporto di parità diplomatica. Il re Afonso I scelse persino di convertirsi al cristianesimo, nutrendo la speranza di poter modernizzare il proprio Paese con il supporto tecnologico e culturale europeo.
La pacifica alleanza col Congo si deteriorò rapidamente a causa delle logiche di sfruttamento coloniale. La crescente necessità di manodopera per le piantagioni americane trasformò i portoghesi da partner commerciali a spietati predatori. Ebbe così inizio una massiccia e brutale tratta degli schiavi, che sottrasse milioni di individui al continente. Questo fenomeno deformò radicalmente le economie locali, che smisero di produrre ricchezza interna per basarsi unicamente sulla cattura di esseri umani, barattati in cambio di armi da fuoco europee.
Verso la fine del XVII secolo, le dinamiche innescate dalla tratta schiavile e dalla diffusione delle armi da fuoco portarono alla fine dell'indipendenza africana. Il Regno del Congo e molte altre civiltà sprofondarono in un circolo vizioso fatto di guerre perenni e rivolte interne, scatenate dalla necessità di procurarsi prigionieri da vendere agli europei. Questo stato di conflitto continuo stremò le strutture statali, preparando il terreno per la successiva e totale sottomissione coloniale del continente.
In seguito alla conquista, le Americhe furono integrate all'interno di un vasto sistema coloniale. L'obiettivo delle potenze europee era quello di replicare nel Nuovo Mondo i propri modelli politici e sociali, ma dovettero ben presto adattarsi a realtà e problematiche locali del tutto inedite.
La corona spagnola organizzò i propri immensi possedimenti americani istituendo un sistema di controllo centralizzato e gerarchico, volto a governare territori vastissimi e molto distanti dalla madrepatria.
La Spagna divise i domini in due grandi circoscrizioni: il vicereame della Nuova Spagna (che includeva il Messico e l'America centrale) e il vicereame del Perù (esteso su gran parte del Sud America). A capo di questi territori vi erano i viceré, alti funzionari nominati direttamente dal re di Spagna. Per la gestione dell'amministrazione e della giustizia vennero create le Udienze, speciali tribunali dotati anche di funzioni consultive. A livello economico, il monopolio commerciale era gestito dalla Casa di Contrattazione di Siviglia, che obbligava le colonie a intrattenere scambi esclusivamente con la Spagna.
L'istituzione fondamentale dei primi secoli di colonizzazione fu l'encomienda (ossia "l'affidamento"). Attraverso questo sistema, la corona concedeva a un colono spagnolo un determinato numero di indigeni: in teoria, il colono aveva il compito di proteggerli e convertirli alla fede cattolica; nella pratica, il sistema si tradusse in una vera e propria schiavitù, con i nativi costretti a massacranti lavori forzati nelle miniere e nei campi. Questo sfruttamento, unito alle epidemie portate dagli europei, provocò un catastrofico crollo demografico. Nel 1542, grazie alle dure denunce del frate Bartolomé de las Casas in difesa dei nativi, la corona spagnola promulgò le Nuove Leggi per arginare gli abusi, suscitando però frequenti ribellioni da parte dei coloni.
Il Portogallo adottò un modello coloniale differente per il Brasile, dividendo inizialmente la costa in quindici "capitanerie": strisce di terra affidate a nobili che avevano l'onere di colonizzarle a proprie spese.
L'economia del Brasile portoghese si fondò quasi esclusivamente sulla coltivazione e lavorazione dello zucchero di canna, prodotto all'interno di grandi complessi agricoli noti come *engenhos* (mulini). A causa del crollo demografico degli indios, decimati dalle malattie, i portoghesi sopperirono alla mancanza di manodopera avviando una massiccia importazione di schiavi neri dall'Africa occidentale.
Lo spietato sistema schiavile generò forti reazioni. Molti schiavi fuggitivi riuscirono a rifugiarsi nell'entroterra, dove fondarono comunità libere e indipendenti chiamate *quilombos*. Queste roccaforti di resistenza tennero testa alle truppe coloniali portoghesi per gran parte del XVII secolo.
Nel Nuovo Mondo si strutturò un rigido ordine sociale, in cui i diritti e il prestigio degli individui erano determinati esclusivamente dalle loro origini etniche e dal luogo di nascita.
La società era divisa in rigide caste gerarchiche. Al vertice assoluto sedevano i "peninsulari" (europei nati in Spagna o in Portogallo), gli unici a poter ricoprire le massime cariche politiche e militari. Subito sotto si trovavano i "creoli" (discendenti di europei ma nati in America), ricchi proprietari terrieri e mercanti, seguiti dai "meticci" (di origini miste), impiegati nell'artigianato e nel piccolo commercio. Al gradino più basso vi erano gli indigeni e gli schiavi africani, relegati alla servitù e al lavoro manuale.
L'esclusione dei creoli dalle alte cariche di governo generò nel tempo un profondo risentimento. Già a partire dal XVII secolo, questa élite iniziò a sviluppare una propria e distinta identità creola, sentendosi ormai americana e non più europea. Questo crescente desiderio di autonomia amministrativa pose le basi per i futuri movimenti di indipendenza del secolo successivo.