Tra il 1607 e il 1791 le colonie nordamericane conquistarono l'indipendenza dalla Gran Bretagna. Dalle prime tensioni fiscali alla guerra supportata dall'Europa, il processo culminò nella Dichiarazione d'Indipendenza e nella creazione di una repubblica federale basata su Costituzione e Carta dei Diritti.
Il processo di colonizzazione inglese in Nord America si sviluppò tra il 1607, con la fondazione di Jamestown in Virginia, e il 1732, con la nascita della Georgia. Questo insediamento non derivò da un piano centrale della Corona, ma da iniziative di compagnie commerciali e di dissidenti religiosi, come i padri pellegrini in cerca di libertà di culto. La crescita demografica fu vertiginosa: tra il 1625 e il 1775 la popolazione passò da 2.000 a 2,4 milioni di abitanti. La società, priva di un'aristocrazia ereditaria feudale, garantiva una forte mobilità. Per risolvere la costante carenza di manodopera, si utilizzarono inizialmente i servitori a contratto (immigrati europei che lavoravano dai quattro ai sette anni in cambio del viaggio e di future terre), progressivamente sostituiti, in particolare tra il 1680 e il 1750, dalla schiavitù africana.
Il territorio coloniale si divideva in tre macro-regioni distinte per caratteristiche economiche, sociali e culturali.
La Nuova Inghilterra comprendeva New Hampshire, Massachusetts, Rhode Island e Connecticut. Il suo sistema economico si basava su piccole fattorie, pesca, commercio marittimo e una forte industria cantieristica e del legname. La società era demograficamente omogenea e profondamente legata alla fede puritana.
Le Colonie di Mezzo includevano New York, New Jersey, Pennsylvania e Delaware. L'economia era trainata dall'agricoltura cerealicola gestita in fattorie di medie dimensioni. Questo territorio si distingueva per un'elevata tolleranza religiosa e una spiccata diversità etnica, accogliendo olandesi, tedeschi e irlandesi.
Le Colonie del Sud erano composte da Maryland, Virginia, Carolina del Nord, Carolina del Sud e Georgia. L'economia dipendeva dalle grandi piantagioni di tabacco, riso e indaco. Si trattava di una società caratterizzata da una rigida stratificazione sociale, con i grandi proprietari terrieri al vertice e una dipendenza totale dal lavoro degli schiavi africani.
I legami tra Londra e le tredici colonie si articolavano su un rigido controllo economico affiancato da una grande libertà amministrativa.
L'economia era regolata dal mercantilismo, una dottrina che mirava a garantire alla Gran Bretagna il controllo totale del commercio per arricchire lo Stato: le colonie dovevano fornire materie prime a basso costo e comprare solo prodotti inglesi. Per imporre questo monopolio, il Parlamento varò gli Atti di Navigazione: l'Atto del 1651 imponeva l'uso di sole navi inglesi; l'Atto del 1660 vincolava le "merci enumerate" (come zucchero, tabacco e cotone) alla vendita esclusiva verso la madrepatria; l'Atto del 1663 obbligava le navi straniere a pagare dazi in Inghilterra prima di procedere per le colonie. Tuttavia, tollerando il contrabbando tramite una politica di "negligenza benevola", Londra permise alle colonie di arricchirsi e sviluppare una propria flotta.
Pur essendo suddite del Re, le colonie esercitavano un ampio autogoverno. Ogni provincia possedeva un'assemblea legislativa eletta dai proprietari terrieri, che decideva la tassazione locale e pagava i funzionari regi. Questa autonomia convinse i coloni di possedere gli stessi diritti costituzionali garantiti in Inghilterra dalla *Magna Charta* (il documento del 1215 che limitava i poteri assoluti del Re). I governatori, inviati dalla Corona, dovevano costantemente cercare un compromesso tra le direttive del Parlamento inglese e la volontà di queste assemblee locali.
I rapporti precedentemente stabili tra la Gran Bretagna e le tredici colonie americane iniziarono a incrinarsi in modo irreversibile dopo la metà del Settecento. La consolidata autonomia politica ed economica locale entrò in rotta di collisione con le nuove direttive del Parlamento inglese, trasformando il malcontento in un aperto conflitto politico.
La crisi tra la madrepatria e le colonie prese avvio a causa di una radicale riorganizzazione economica, imposta da Londra per rimettere in sesto le proprie finanze attraverso nuove tasse imperiali.
Al termine della Guerra dei Sette Anni (1756-1763), conclusasi con la vittoria britannica e l'espulsione dei francesi dal Nord America, la Gran Bretagna si ritrovò con un enorme debito pubblico di circa 130 milioni di sterline. Il primo ministro inglese George Grenville decise che i coloni dovessero contribuire economicamente alle spese per la loro stessa difesa e per il mantenimento di 10.000 soldati inglesi sul territorio americano. Inoltre, per evitare costose guerre con le tribù indigene, Re Giorgio III emanò il Proclama del 1763, un editto che vietava rigorosamente l'espansione coloniale a ovest dei monti Appalachi, frustrando le ambizioni degli agricoltori e degli speculatori terrieri.
Per risanare le casse statali, il Parlamento britannico approvò due provvedimenti fondamentali. Nel 1764 fu varata la Legge sullo zucchero (*Sugar Act*), che imponeva dazi su prodotti come vino, caffè e tessuti, istituendo tribunali speciali senza giuria per condannare i contrabbandieri. Nel 1765 seguì la Legge sul bollo (*Stamp Act*), che introdusse la prima forma di tassa diretta interna: divenne obbligatorio acquistare un bollo fiscale governativo da applicare su ogni documento legale, testamento, giornale e persino sulle carte da gioco.
Le nuove imposizioni fiscali scatenarono reazioni immediate e coordinate, trasformando le questioni economiche in una profonda crisi costituzionale incentrata sui diritti civili dei coloni.
Guidati da oratori come Patrick Henry, i coloni coniarono il celebre slogan politico "*No taxation without representation*" (Nessuna tassazione senza rappresentanza). Si accese un duro dibattito costituzionale: Londra sosteneva il principio della "rappresentanza virtuale", secondo cui il Parlamento inglese faceva gli interessi di tutto l'impero, anche di chi non aveva diritto di voto; gli americani pretendevano invece una "rappresentanza effettiva", sostenendo che solo le assemblee locali, da loro direttamente elette, avessero la legittimità per imporre tasse. Di fronte al blocco dei commerci, Londra abrogò lo *Stamp Act* nel 1766, ma approvò subito il *Declaratory Act*, dichiarando di mantenere il potere assoluto di legiferare in ogni caso sulle colonie.
Negli anni successivi la tensione crebbe. Nel 1767 i *Townshend Acts* imposero tasse su vetro, carta e tè. A Boston l'attrito culminò il 5 marzo 1770 nel cosiddetto "Massacro di Boston", quando i soldati inglesi spararono su una folla in rivolta uccidendo cinque civili. Nel 1773, il Parlamento concesse alla Compagnia delle Indie Orientali il monopolio della vendita del tè, costringendo i coloni a pagarne comunque la tassa associata. La risposta fu il *Boston Tea Party*: il 16 dicembre 1773, un gruppo di coloni travestiti da indigeni prese d'assalto le navi inglesi e gettò in mare 342 casse di tè nel porto di Boston.
Per punire duramente la ribellione di Boston, nel 1774 il Parlamento approvò le Leggi Coercitive, immediatamente ribattezzate dagli americani "Leggi Intollerabili". Esse imposero la chiusura del porto di Boston, la soppressione dell'autogoverno del Massachusetts e l'obbligo per i civili di ospitare i soldati britannici nelle proprie case. Queste misure non fecero altro che unire le colonie. Nel settembre 1774, i delegati si riunirono a Filadelfia nel Primo Congresso Continentale, decretando il blocco totale delle merci inglesi e invitando i cittadini a formare milizie armate per difendersi.
Il deterioramento dei rapporti tra la Gran Bretagna e le tredici colonie culminò nel 1776 con l'approvazione del documento che sancì la nascita di una nuova nazione e stabilì nuovi e rivoluzionari standard per la legittimità dei governi.
All'inizio del 1775, la tensione politica degenerò, trasformando le proteste coloniali in un conflitto armato che rese impossibile ogni tentativo di riconciliazione con la corona britannica.
Nell'aprile del 1775, la crisi sfociò in aperta ostilità militare con i primi scontri armati a Lexington e Concord. Queste battaglie videro contrapporsi per la prima volta le milizie coloniali americane e l'esercito regolare britannico, segnando il punto di non ritorno.
Nel maggio del 1775 si riunì il Secondo Congresso Continentale, che assunse i poteri di un governo d'emergenza. Il Congresso istituì l'Esercito Continentale, affidandone il comando a George Washington, un autorevole piantatore della Virginia. Nonostante il conflitto fosse già iniziato, molti delegati speravano ancora nella pace e inviarono una petizione a Re Giorgio III. Il sovrano, tuttavia, rifiutò ogni trattativa, dichiarò formalmente le colonie in stato di ribellione e assoldò truppe mercenarie tedesche per schiacciarle.
In questo clima di incertezza, l'intellettuale radicale Thomas Paine pubblicò un *pamphlet* intitolato *Common Sense* (Senso Comune). Utilizzando un linguaggio semplice, Paine spiegò che era assurdo che un'isola governasse un intero continente e definì la monarchia un'istituzione innaturale. L'opera ebbe un effetto dirompente, accrescendo rapidamente il sentimento popolare a favore dell'indipendenza.
Nel giugno del 1776, una commissione di cinque membri (tra cui John Adams e Benjamin Franklin) fu incaricata di preparare un documento per spiegare le ragioni della separazione. La stesura fu affidata a Thomas Jefferson, brillante avvocato della Virginia. La Dichiarazione d'Indipendenza fu approvata il 4 luglio 1776, diventando l'atto fondativo degli Stati Uniti.
Profondamente influenzato dall'Illuminismo, Jefferson si ispirò alle teorie del filosofo inglese John Locke. Il preambolo afferma il principio dell'eguaglianza, dichiarando come verità evidente che "tutti gli uomini sono creati eguali". Sancisce inoltre che il Creatore ha dotato gli individui di diritti naturali e "inalienabili", ovvero diritti che nessun governo può violare: tra questi figurano la Vita, la Libertà e il perseguimento della Felicità.
Il documento fissa un nuovo criterio costituzionale basato sulla sovranità popolare. Si dichiara che i governi vengono istituiti dagli uomini al solo scopo di garantire i diritti naturali, e che essi derivano la loro legittima autorità esclusivamente dal consenso dei governati.
Infine, la Dichiarazione teorizza il diritto alla rivoluzione. Quando una forma di governo distrugge i fini per cui è nata, trasformandosi in tirannia, il popolo ha il diritto e il dovere di abbatterla. Per giustificare l'insurrezione, il testo elenca le usurpazioni di Re Giorgio III (tasse senza consenso, scioglimento delle assemblee), dimostrando che la separazione non era una scelta futile, ma l'ultima risorsa contro un dispotismo assoluto.
La guerra d'indipendenza, combattuta tra il 1775 e il 1783, vide contrapporsi da una parte una superpotenza mondiale, la Gran Bretagna, e dall'altra l'insieme delle tredici colonie, militarmente disorganizzate ma fermamente decise a difendere l'autonomia appena proclamata.
Il conflitto fu caratterizzato da una profonda disparità iniziale di forze. L'esercito britannico era formato da soldati professionisti, supportato dalla flotta più potente del mondo e da circa 30.000 mercenari tedeschi. Gli americani disponevano invece di milizie locali e di un Esercito Continentale poco equipaggiato e soggetto a continue diserzioni.
Per ovviare alla netta inferiorità numerica e tattica, il generale George Washington adottò una "strategia di logoramento". Questa tattica consisteva nell'evitare una singola grande battaglia campale, che avrebbe potuto annientare l'esercito americano, puntando invece a mantenere in vita le proprie truppe logorando le forze britanniche attraverso imboscate, ritirate strategiche e lo sfruttamento del vasto territorio. Dopo iniziali sconfitte e la perdita di New York, questa strategia permise a Washington di risollevare il morale con attacchi a sorpresa a Trenton e Princeton nell'inverno del 1776.
La vera svolta militare del conflitto avvenne nel 1777 a Saratoga, nello Stato di New York. Un intero esercito britannico, sotto il comando del generale John Burgoyne, cercò di dividere le colonie del Nord da quelle del Sud, ma rimase isolato e fu costretto alla resa dalle forze americane. Questa vittoria ebbe un'importanza cruciale perché dimostrò in modo inequivocabile all'Europa che gli insorti erano in grado di sconfiggere l'esercito regolare britannico.
Il successo a Saratoga fu il trampolino di lancio per la diplomazia americana, guidata a Parigi da Benjamin Franklin. Nel 1778, la Francia, desiderosa di vendicarsi della sconfitta subita nella precedente Guerra dei Sette Anni, riconobbe ufficialmente gli Stati Uniti e firmò un'alleanza militare. Nel 1779 si unirono al conflitto anche la Spagna e i Paesi Bassi. L'intervento europeo trasformò una rivolta coloniale in una guerra mondiale, disperdendo le forze marittime britanniche. Inoltre, volontari europei come il marchese di La Fayette fornirono essenziali competenze militari per addestrare i soldati americani.
Grazie al supporto internazionale, il teatro principale delle operazioni militari si spostò nelle colonie del Sud, portando a una decisiva operazione congiunta che costrinse Londra ad arrendersi.
Nel 1781, il generale britannico Lord Cornwallis stabilì la propria base a Yorktown, in Virginia. La flotta francese, guidata dall'ammiraglio de Grasse, sconfisse le navi inglesi nella battaglia della baia di Chesapeake, bloccando ogni via di fuga via mare. Contemporaneamente, le forze franco-americane comandate da Washington e dal generale francese Rochambeau accerchiarono la città via terra. Privo di rifornimenti, Cornwallis si arrese il 19 ottobre 1781, piegando definitivamente la volontà politica britannica di proseguire la guerra.
Le trattative di pace culminarono con il Trattato di Parigi, firmato il 3 settembre 1783. L'accordo fu estremamente favorevole per la nuova nazione: la Gran Bretagna riconobbe la piena indipendenza e sovranità dei tredici Stati. I confini vennero fissati a nord con il Canada britannico, a ovest lungo il fiume Mississippi (raddoppiando il territorio originario) e a sud con la Florida (restituita alla Spagna). Infine, gli americani ottennero i diritti di pesca nelle acque di Terranova.
Dopo l'indipendenza sancita dal Trattato di Parigi, i tredici Stati si ritrovarono uniti da un legame politico estremamente debole. Il primo documento costituzionale, gli Articoli della Confederazione approvati nel 1781, si rivelò inefficace: creava un governo nazionale privo di un Presidente, di tribunali federali e del potere di imporre tasse. Di fronte al conseguente crollo economico e alle rivolte sociali, divenne evidente la necessità di un'unione più forte per evitare il collasso della nuova nazione.
Per superare la crisi istituzionale innescata dal fallimento degli Articoli della Confederazione, la classe dirigente americana comprese l'urgenza di progettare un nuovo e più solido assetto governativo per gli Stati Uniti.
Nel maggio 1787, cinquantacinque delegati si riunirono con l'intento iniziale di modificare gli Articoli della Confederazione, ma finirono per redigere una Costituzione del tutto nuova. L'assemblea fu presieduta da George Washington, mentre il ruolo di maggiore spicco intellettuale fu ricoperto da James Madison. Quest'ultimo, ricordato oggi come il "padre della Costituzione", propose il progetto di un governo centrale dotato di ampi poteri esecutivi e legislativi.
Durante l'assemblea, il dibattito più aspro riguardò il sistema di rappresentanza nel nuovo Parlamento. Gli Stati più popolosi richiedevano un numero di seggi basato sulla popolazione, mentre quelli più piccoli esigevano un'assoluta parità. La soluzione fu il cosiddetto "Grande Compromesso", che istituì un Congresso bicamerale: la Camera dei Rappresentanti, basata su un sistema proporzionale alla popolazione, e il Senato, che garantiva a ogni singolo Stato esattamente due seggi.
La Costituzione del 1787 diede vita a una repubblica federale basata sul principio dei "pesi e contrappesi" (*checks and balances*), progettato per scongiurare qualsiasi rischio di dittatura permettendo a ogni potere di controllare gli altri. Il potere Legislativo fu affidato al Congresso (che approva le leggi e può rimuovere il Presidente), l'Esecutivo al Presidente (che comanda l'esercito e possiede il potere di veto) e il Giudiziario alla Corte Suprema (che interpreta la legge e può annullare atti incostituzionali). Il sistema istituì inoltre un federalismo con sovranità condivisa tra lo Stato centrale e i governi locali.
Affinché il nuovo testo costituzionale entrasse in vigore, era necessaria la sua approvazione formale, o ratifica, da parte di almeno nove dei tredici Stati. Questo requisito scatenò una durissima battaglia politica in tutto il Paese.
L'opinione pubblica e politica si divise nettamente. I Federalisti, guidati da Alexander Hamilton e James Madison, sostenevano che un governo centrale forte fosse l'unica garanzia per mantenere la libertà. Al contrario, gli Antifederalisti, tra cui spiccava Patrick Henry, temevano che il nuovo Stato federale si sarebbe trasformato in una forza oppressiva simile al sovrano britannico. La loro critica fondamentale riguardava l'assenza, nel testo, di una lista esplicita a tutela dei diritti dell'uomo.
Per convincere gli Stati riluttanti ad approvare la Costituzione, i Federalisti promisero di aggiungere rapidamente specifiche tutele. Nel 1791 fu così approvata la Carta dei diritti (*Bill of Rights*), composta dai primi dieci emendamenti alla Costituzione. Questo documento garantiva per iscritto libertà fondamentali e inviolabili, tra cui la libertà di parola, di stampa, di religione e il diritto di portare armi. In questo solido quadro normativo, nel 1789, George Washington venne eletto come primo Presidente degli Stati Uniti d'America.