La Rivoluzione Francese scardinò l'Antico Regime, trasformando la Francia da monarchia assoluta a repubblica. Dalla crisi finanziaria e dagli Stati Generali si passò a una costituzione, al Terrore giacobino, fino al Direttorio e al decisivo colpo di Stato di Napoleone.
Alla fine del Settecento, la Francia era la nazione più popolosa d'Europa, ma il suo sistema istituzionale era minato da gravi contraddizioni. Il Paese era governato secondo l'Antico Regime, espressione storiografica che definisce il sistema politico, economico e sociale precedente alla Rivoluzione, caratterizzato da profonde disuguaglianze giuridiche e dalla divisione in ceti rigidi.
La popolazione francese, stimata nel 1789 in circa 28 milioni di abitanti, era rigidamente strutturata in tre ordini, o stati, con una fortissima sproporzione sia a livello demografico che nella distribuzione del potere e della ricchezza.
Il Primo Stato (clero) e il Secondo Stato (nobiltà) costituivano complessivamente appena il 2% della popolazione, ma detenevano il controllo di quasi tutte le terre e delle cariche pubbliche. Entrambi godevano della totale esenzione fiscale. Il clero aveva il diritto di riscuotere la decima (una quota fissa dei raccolti agricoli prelevata ai contadini) e possedeva tribunali ecclesiastici separati. La nobiltà deteneva i diritti di caccia, le massime cariche militari e di corte, ed esercitava gravosi diritti signorili sui contadini.
Il Terzo Stato rappresentava circa il 98% della popolazione. Era un gruppo estremamente eterogeneo che spaziava dall'alta borghesia (come i banchieri) ai liberi professionisti, fino agli artigiani e ai braccianti agricoli. Questo ceto sosteneva l'intero peso economico della nazione, essendo l'unico obbligato a pagare le imposte regie e feudali. Nonostante la borghesia fosse in forte ascesa economica, era del tutto esclusa dal potere politico, mentre i contadini erano ridotti alla miseria dal pesante prelievo fiscale.
Il motore scatenante della crisi fu l'imminente bancarotta dello Stato francese, schiacciato da un disavanzo strutturale in continuo peggioramento.
La Francia aveva accumulato un debito pubblico colossale a causa delle ingenti spese belliche, in particolare per il supporto finanziario e militare fornito ai coloni durante la guerra d'indipendenza americana. A questo deficit (che nel 1787 toccò i 125 milioni di lire) si sommavano i costi per il mantenimento della sfarzosa corte di Versailles, percepiti come uno scandalo intollerabile da una popolazione affamata.
Per evitare il collasso, ministri delle finanze come Charles Alexandre de Calonne proposero riforme strutturali, tra cui l'introduzione di un'imposta fondiaria (una tassa sulla terra proporzionale) destinata a colpire tutti i proprietari, inclusi clero e nobiltà. I ceti privilegiati si opposero strenuamente, sostenendo che l'approvazione di nuove imposte spettasse esclusivamente agli Stati Generali, un'antica assemblea rappresentativa del regno che non veniva convocata dal 1614.
Sotto la pressione della crisi finanziaria, il debole re Luigi XVI richiamò al governo il banchiere svizzero Jacques Necker, molto popolare, il quale suggerì di convocare gli Stati Generali. L'assemblea si aprì ufficialmente a Versailles il 5 maggio 1789.
In vista dell'assemblea, il sovrano invitò i sudditi a redigere i *Cahiers de doléances* (Quaderni delle lamentele). Si trattava di documenti ufficiali in cui ogni circoscrizione esponeva i propri problemi: i contadini esigevano l'abolizione dei diritti feudali, la borghesia chiedeva l'uguaglianza civile e i professionisti la libertà di stampa. Il malcontento sociale esploso in questi scritti fu aggravato da un pessimo raccolto nel 1788, che provocò una terribile carestia e fece raddoppiare il prezzo del pane a Parigi.
Necker decise di raddoppiare il numero dei rappresentanti del Terzo Stato per equipararli numericamente a quelli dei due ordini privilegiati sommati, ma lasciò irrisolto il problema del metodo di votazione. Si aprì uno scontro istituzionale tra il voto "per ordine" (un solo voto per ogni stato, sistema che avrebbe garantito la vittoria a clero e nobiltà per 2 a 1) e il voto "per testa" (un voto per ogni singolo deputato, che avrebbe favorito il Terzo Stato grazie all'appoggio di nobili liberali e basso clero).
Il fallimento politico degli Stati Generali, unito alla grave crisi economica e sociale, portò la Francia a un punto di rottura irreversibile. Nel corso dell'estate del 1789, l'iniziativa passò direttamente nelle mani dei rappresentanti del Terzo Stato e delle masse popolari, segnando la fine dell'Antico Regime e l'inizio vero e proprio della rivoluzione politica.
Di fronte allo stallo sulle modalità di voto agli Stati Generali, i deputati di estrazione borghese presero l'iniziativa per forzare un radicale cambiamento istituzionale.
Il 17 giugno 1789, su proposta dell'abate Emmanuel-Joseph Sieyès, i delegati del Terzo Stato compirono il primo atto rivoluzionario autoproclamandosi "Assemblea Nazionale". Con questa mossa, essi dichiararono di essere gli unici legittimi rappresentanti del popolo, basando tale pretesa sul fatto oggettivo di costituire demograficamente la quasi totalità della nazione francese.
Il 20 giugno 1789, trovando le porte della loro sala riunioni sbarrate per ordine del re Luigi XVI, i deputati si riunirono in un vicino locale adibito al gioco della pallacorda (uno sport simile al tennis). Qui pronunciarono il solenne "Giuramento della Pallacorda", promettendo di non sciogliersi mai fino a quando non avessero redatto una Costituzione per la Francia. Di fronte a questa insubordinazione, il 27 giugno il re cedette, ordinando a nobiltà e clero di unirsi all'Assemblea, che il 9 luglio assunse il nome di "Assemblea Nazionale Costituente".
Mentre i deputati lavoravano al nuovo assetto dello Stato, la tensione crebbe a causa del raggruppamento di truppe regie attorno alla capitale e del licenziamento del popolare ministro delle finanze Jacques Necker l'11 luglio.
A Parigi, il timore di un colpo di mano militare culminò il 14 luglio 1789. Una folla alla ricerca di armi e munizioni assaltò la Bastiglia, una prigione-fortezza che rappresentava il simbolo per eccellenza del potere arbitrario e assoluto del monarca. Per mantenere l'ordine cittadino venne istituita la Guardia Nazionale, una milizia volontaria comandata dal marchese di Lafayette. La presa della fortezza dimostrò che il popolo era ormai diventato un attore politico decisivo.
L'eco dell'insurrezione parigina scatenò nelle campagne un'ondata di panico collettivo nota come "Grande Paura". I contadini assaltarono le tenute signorili e diedero fuoco agli archivi dove erano conservati i documenti che legittimavano gli obblighi feudali. Per placare questa grave rivolta sociale, nella notte del 4 agosto 1789 l'Assemblea Costituente votò l'abolizione totale del feudalesimo, cancellando per sempre i privilegi nobiliari, le imposte signorili e la decima ecclesiastica.
Distrutto il vecchio ordine, l'Assemblea si dedicò a stabilire i fondamenti giuridici e ideologici del nuovo Stato, scontrandosi però con l'ostruzionismo del sovrano.
Il 26 agosto 1789 l'Assemblea approvò la "Dichiarazione dei diritti dell'uomo e del cittadino". Fortemente ispirata ai principi del movimento culturale dell'Illuminismo, essa affermava in 17 articoli l'uguaglianza giuridica di tutti gli uomini. Il documento sanciva diritti inalienabili come la libertà, la proprietà e la resistenza all'oppressione. Stabiliva inoltre che la sovranità, ovvero il potere supremo dello Stato, risiedeva unicamente nella Nazione, definendo la legge come l'espressione della volontà generale.
Luigi XVI si rifiutò di firmare i decreti di agosto e la Dichiarazione. Questa resistenza politica, aggravata dalla cronica mancanza di pane, spinse migliaia di donne parigine a marciare verso Versailles il 5 ottobre 1789. La folla invase il palazzo reale, costringendo il re ad approvare le riforme e a trasferirsi con la famiglia a Parigi, nel Palazzo delle Tuileries, ponendo di fatto la monarchia sotto il controllo diretto del popolo.
Tra il 1790 e il 1791 l'Assemblea Costituente riorganizzò la legislazione per trasformare la Francia in una monarchia costituzionale, limitando l'assolutismo regio con una legge fondamentale e la separazione dei poteri.
Per sanare la crisi finanziaria, lo Stato intervenne su ricchezze e organizzazione della Chiesa cattolica.
Il 2 novembre 1789, l'Assemblea nazionalizzò i beni ecclesiastici. Tali ricchezze garantirono l'emissione di titoli di Stato, gli "assegnati". Nati come buoni del tesoro, divennero moneta cartacea. Un'eccessiva stampa ne causò la svalutazione, innescando un'inflazione che impoverì i ceti deboli.
Il 12 luglio 1790 fu approvata la "Costituzione civile del clero". Vescovi e sacerdoti divennero funzionari pubblici stipendiati, obbligati al giuramento di fedeltà alla Costituzione. La condanna di Papa Pio VI divise il clero in "costituzionali" (giurati) e "refrattari" (fedeli a Roma). La frattura allontanò i contadini tradizionalisti dalla Rivoluzione.
Luigi XVI, ostile alle riforme religiose, cercò l'appoggio delle potenze straniere.
Nella notte tra il 20 e il 21 giugno 1791, la famiglia reale fuggì da Parigi verso il confine austriaco per organizzare una controrivoluzione. Riconosciuto, il sovrano fu bloccato a Varennes-en-Argonne.
Il ritorno coatto a Parigi distrusse il prestigio della Corona. Luigi XVI perse la fiducia del popolo, percepito come traditore alleato dei nemici della nazione.
Nel settembre 1791 entrò in vigore la prima Costituzione francese, ridisegnando l'assetto istituzionale.
Il potere legislativo passò all'Assemblea Legislativa (745 deputati eletti ogni biennio). L'esecutivo restò al Re, con comando dell'esercito, amministrazione e veto sospensivo di quattro anni sulle leggi. Il potere giudiziario fu affidato a magistrati eletti dal popolo per una giustizia gratuita e indipendente.
Il sistema elettorale si basò sul censo. I cittadini furono divisi in "attivi" (contribuenti per almeno tre giornate di lavoro, detentori del diritto di voto) e "passivi" (senza reddito, esclusi). La disuguaglianza scontentò le frange rivoluzionarie radicali.
L'instabilità interna si unì ai timori delle monarchie europee per un "contagio rivoluzionario".
Il 20 aprile 1792, per anticipare il nemico, la Francia dichiarò guerra all'Austria, al cui fianco si schierò la Prussia.
I primi scontri furono disastrosi per l'esercito francese, indebolito dalla fuga degli ufficiali nobili. I sospetti di complotto tra re e invasori divennero certezza con il proclama del duca di Brunswick, comandante prussiano, che minacciò di distruggere Parigi in caso di violenza alla famiglia reale.
Il precipitare degli eventi bellici e l'atteggiamento ambiguo di Luigi XVI portarono a una mobilitazione popolare che segnò il tramonto definitivo dell'istituto monarchico in Francia e la transizione verso un nuovo ordinamento istituzionale.
Le minacce delle potenze straniere e il presunto tradimento della Corona spinsero il popolo parigino a una nuova e violenta insurrezione, che culminò con la destituzione del sovrano.
Il 10 agosto 1792, i "sanculotti" — termine politico che indicava i popolani parigini che indossavano i pantaloni lunghi da lavoro, contrapponendosi ai pantaloni corti tipici degli aristocratici — assaltarono il Palazzo delle Tuileries. Luigi XVI fu costretto a rifugiarsi presso l'Assemblea, la quale lo sospese dalle sue funzioni e ne ordinò l'arresto. Il potere cittadino passò a un governo provvisorio ribattezzato "Comune insurrezionale".
Dopo la sospensione del re, vennero indette nuove elezioni a suffragio universale maschile, un sistema che garantiva il diritto di voto a tutti gli uomini senza alcuna distinzione di censo o reddito. Questa nuova assemblea prese il nome di Convenzione Nazionale. Il 20 settembre 1792, in un clima di grande tensione, l'esercito francese ottenne una decisiva vittoria contro i prussiani nella battaglia di Valmy. Il giorno seguente, il 21 settembre 1792, la Convenzione si riunì e proclamò ufficialmente l'abolizione della monarchia, sancendo la nascita della Prima Repubblica francese.
La proclamazione della Repubblica impose all'assemblea di decidere la sorte di Luigi XVI, ora spogliato dei suoi titoli e chiamato dai rivoluzionari semplicemente "Luigi Capeto".
All'interno della Convenzione emerse una profonda spaccatura. Da un lato vi erano i Girondini, esponenti repubblicani moderati in rappresentanza della ricca borghesia provinciale, propensi a evitare l'esecuzione del sovrano. Dall'altro lato vi erano i Montagnardi — chiamati così perché occupavano i banchi situati nella parte più alta dell'aula — guidati da figure chiave come Maximilien de Robespierre, Jean-Paul Marat e Georges Jacques Danton. I Montagnardi chiedevano la pena di morte per il monarca, ritenendola necessaria per consolidare la Rivoluzione.
Il ritrovamento alle Tuileries di un armadio segreto, contenente documenti che provavano i contatti tra Luigi XVI e le potenze nemiche, fornì la prova decisiva per processarlo per alto tradimento. La Convenzione votò la sua colpevolezza quasi all'unanimità; la condanna a morte immediata ottenne 366 voti contro i 355 favorevoli a esilio o prigionia. Il 21 gennaio 1793, Luigi XVI fu decapitato con la ghigliottina in Piazza della Rivoluzione. Per la prima volta nella storia moderna, un popolo giudicava e giustiziava il proprio re.
L'esecuzione del monarca innescò una violenta reazione sia al di fuori dei confini francesi sia all'interno del Paese, portando a una crisi gravissima.
La decapitazione di Luigi XVI allarmò le altre monarchie europee. Gran Bretagna, Spagna e Olanda decisero di affiancare l'Austria e la Prussia, formando una vasta alleanza militare definita "Grande Coalizione". Per difendere la Repubblica dall'accerchiamento, il governo fu costretto a imporre una leva obbligatoria per arruolare 300.000 nuovi soldati.
La chiamata alle armi forzata scatenò una reazione ostile in alcune zone rurali. Nel dipartimento della Vandea esplose una massiccia rivolta controrivoluzionaria. I contadini vandeani, guidati da nobili locali e infervorati dai preti refrattari (i sacerdoti che in precedenza avevano rifiutato di giurare fedeltà allo Stato francese), iniziarono una sanguinosa guerriglia contro il governo di Parigi, che rispose con una repressione spietata.
Per far fronte alla gravissima emergenza causata dalla guerra esterna contro la Grande Coalizione e dalle rivolte interne in Vandea, la Repubblica francese subì una drastica trasformazione istituzionale, passando attraverso un regime autoritario prima di assestarsi su un nuovo equilibrio politico.
Il governo della Francia passò nelle mani della fazione più radicale, inaugurando una fase drammatica nota come "Regime del Terrore". Guidato da Maximilien de Robespierre, soprannominato "l'incorruttibile", e dai suoi stretti collaboratori Saint-Just e Couthon, questo sistema governò il Paese con poteri assoluti a partire dal luglio 1793.
L'organo centrale di questa dittatura fu il Comitato di salute pubblica, istituito il 6 aprile 1793. Si trattava di un organismo politico estremamente ristretto a cui la Convenzione Nazionale affidò eccezionali funzioni esecutive d'urgenza per difendere la Rivoluzione dai suoi nemici.
Lo strumento principale della repressione fu la "Legge dei sospetti", approvata il 17 settembre 1793. Questa norma permetteva l'arresto e la condanna a morte di chiunque fosse anche solo sospettato di non appoggiare la Rivoluzione con sufficiente entusiasmo. Il Tribunale rivoluzionario emise migliaia di condanne, colpendo aristocratici, monarchici, rivoluzionari moderati come i Girondini e persino figure di spicco come Danton, ghigliottinato per aver chiesto di attenuare la violenza.
L'estrema violenza politica e l'accentramento dei poteri generarono un clima di terrore diffuso che finì per isolare Robespierre, portando al repentino collasso del suo regime.
Nella primavera del 1794, la repressione si inasprì con il cosiddetto "Grande Terrore". La legge del 22 pratile abolì ogni forma di difesa legale per gli accusati. Parallelamente, Robespierre impose una rivoluzione morale: introdusse un nuovo calendario rivoluzionario basato sulla natura e istituì il "Culto dell'Essere Supremo", una religione civile e deista concepita per sostituire definitivamente il cattolicesimo.
La paura di essere condannati spinse una coalizione di deputati moderati e di ex terroristi a organizzare un colpo di Stato il 27 luglio 1794, data corrispondente al 9 termidoro nel nuovo calendario. Robespierre fu arrestato e ghigliottinato il giorno successivo. Iniziò così la "reazione termidoriana", una fase in cui la borghesia moderata riprese il controllo per riportare l'ordine e arginare gli eccessi popolari.
Conclusa la fase più estrema, le istituzioni francesi cercarono una nuova stabilità, fondata sulla difesa della proprietà e sul controllo dell'esecutivo.
Nel 1795 venne varata la Costituzione dell'anno III, che ripristinò il voto censitario (basato sul reddito). Il potere esecutivo fu affidato al Direttorio, un organo di cinque membri. Questo governo si rivelò debole e corrotto, schiacciato tra i realisti, che desideravano il ritorno della monarchia, e i giacobini radicali, come Babeuf che nel 1796 tentò di prendere il potere con la "Congiura degli Eguali".
Per mantenere l'ordine, il Direttorio si appoggiò sempre più all'esercito. Il 9 novembre 1799 (18 brumaio), il generale Napoleone Bonaparte compì un colpo di Stato. Sciolto il Direttorio, egli instaurò il Consolato e assunse i pieni poteri: l'evento segnò la fine della Rivoluzione e l'inizio dell'era napoleonica.