Schema delle riforme politiche, delle svolte religiose e delle pressioni esterne che portarono alla caduta dell'Occidente tra IV e V secolo.

Salito al potere nel 284 d.C., l'imperatore Diocleziano si trovò a governare un Impero devastato dalla crisi del III secolo e dall'anarchia militare. Per evitare il collasso definitivo dello Stato, avviò un vasto programma di riforme radicali che modificarono l'assetto politico, militare e amministrativo romano, ponendo fine al periodo dei continui colpi di stato e usurpazioni.

La soluzione politica più celebre introdotta da Diocleziano fu la Tetrarchia, formalizzata nel 293 d.C.. Questo termine significa "governo dei quattro" e indicava una divisione del potere non solo territoriale, ma funzionale. L'obiettivo era garantire una presenza imperiale autoritaria e vicina su tutti i fronti critici (come il confine renano e quello persiano) e migliorare l'efficienza della macchina statale.

Il vertice dello Stato era occupato da due imperatori maggiori, detti Augusti, coadiuvati da due collaboratori subordinati, detti Cesari. Diocleziano (Augusto d'Oriente con capitale a Nicomedia) scelse come collega Massimiano (Augusto d'Occidente). Successivamente, Diocleziano nominò Galerio come proprio Cesare, mentre Massimiano scelse Costanzo Cloro (con sede a Mediolanum, l'attuale Milano). Diocleziano mantenne comunque una supremazia ideologica, facendosi chiamare Iovius (protetto da Giove), superiore a Massimiano, detto Herculius.

Il sistema tetrarchico fu ideato principalmente per risolvere il problema della successione imperiale, causa di continue guerre civili. Il meccanismo prevedeva che i due Augusti, dopo un ventennio di regno, abdicassero automaticamente in favore dei propri Cesari. Questi, divenuti nuovi Augusti, avrebbero dovuto nominare immediatamente due nuovi Cesari, garantendo così una continuità di potere ordinata e senza vuoti di comando.

Diocleziano intervenne pesantemente anche sulla burocrazia per rafforzare il controllo centrale. Creò una struttura gerarchica piramidale inserendo un nuovo livello amministrativo intermedio: le dodici diocesi. Ogni diocesi raggruppava più province ed era governata da un funzionario chiamato vicario, che rispondeva direttamente al vertice imperiale, facilitando la supervisione dei territori.

Una delle innovazioni tecniche più importanti fu la netta separazione tra carriere civili e militari. Ai governatori provinciali e ai vicari furono lasciati solo compiti amministrativi e giudiziari. Il comando delle truppe fu invece affidato a generali indipendenti. Questa misura serviva a impedire che un singolo funzionario concentrasse nelle sue mani sia le risorse economiche che la forza militare necessarie per tentare un'usurpazione contro l'imperatore.

Per ridurre ulteriormente il potere dei singoli governatori, Diocleziano decise di frammentare le unità territoriali esistenti. Il numero delle province fu raddoppiato, passando da circa 50 a 100. Riducendo l'estensione di ogni provincia, l'amministrazione centrale poteva esercitare un controllo più capillare sulla popolazione, rendendo più efficiente anche il sistema di riscossione della nuova tassa fondiaria.

Se la Tetrarchia di Diocleziano aveva tentato di stabilizzare l'Impero attraverso la divisione del potere, Costantino I (272-337 d.C.) operò una trasformazione radicale in senso opposto. Dopo essere stato acclamato imperatore nel 306 d.C., egli smantellò progressivamente il sistema tetrarchico per ritornare a una monarchia dinastica centralizzata, legando indissolubilmente il destino dell'Impero alla nuova religione cristiana.

Il meccanismo di successione automatica ideato da Diocleziano fallì poco dopo la sua abdicazione, scatenando una lunga serie di guerre civili. Costantino emerse da questo caos attraverso campagne militari mirate, con l'obiettivo di accentrare nuovamente l'autorità imperiale in un'unica persona.

Due battaglie furono decisive per l'ascesa di Costantino. La prima fu la battaglia di Ponte Milvio nel 312 d.C. contro il rivale Massenzio, vittoria che gli consegnò il controllo dell'Occidente e che la tradizione lega alla visione della croce e alla conversione dell'imperatore. La seconda e definitiva vittoria avvenne ad Adrianopoli nel 324 d.C., dove Costantino sconfisse Licinio, il suo collega d'Oriente, ponendo fine alla diarchia.

Con la sconfitta di Licinio, l'unificazione politica fu completata. Nel 324 d.C. l'Impero romano tornò ad essere governato da un solo Augusto. Costantino abolì di fatto la divisione funzionale della Tetrarchia, ristabilendo il principio dinastico: il potere non sarebbe più stato trasmesso per merito o nomina, ma all'interno della famiglia imperiale, garantendo una guida unitaria e assoluta.

L'aspetto più rivoluzionario del regno di Costantino fu la nuova politica religiosa. Abbandonando le persecuzioni, l'imperatore comprese che il Cristianesimo, ormai diffuso e ben organizzato, poteva fungere da collante sociale e ideologico per lo Stato.

Nel 313 d.C., Costantino e Licinio emanarono l'Editto di Milano. Questo documento è fondamentale perché concesse la piena libertà di culto ai cristiani, equiparando il Cristianesimo alle altre religioni lecite dell'Impero ("religio licita"). L'editto prevedeva inoltre la restituzione immediata dei beni e degli edifici ecclesiastici confiscati durante le persecuzioni di Diocleziano, permettendo alla Chiesa di organizzarsi pubblicamente e accumulare patrimonio.

Per evitare che le divisioni teologiche indebolissero l'unità dell'Impero, Costantino intervenne direttamente nelle questioni dottrinali convocando il Concilio di Nicea nel 325 d.C., il primo concilio ecumenico della storia. L'assemblea condannò l'eresia di Ario (che negava la natura divina di Cristo) e formulò il Credo Niceno, stabilendo il dogma della consustanzialità: il Figlio è della "stessa sostanza" del Padre. Questo atto sancì il ruolo dell'imperatore come garante dell'ortodossia e dell'unità della Chiesa.

Se Costantino aveva aperto la strada alla legittimazione della fede cristiana, fu l'imperatore Teodosio I (379-395 d.C.) a compiere il passo decisivo verso la completa cristianizzazione dell'Impero. Sotto il suo regno, il rapporto tra potere politico e sfera religiosa subì un ribaltamento definitivo: lo Stato abbandonò la sua tradizionale neutralità o tolleranza per diventare un organismo confessionale, legando il destino di Roma all'ortodossia cattolica.

Il momento di svolta epocale avvenne il 27 febbraio 380 d.C., quando Teodosio promulgò l'Editto di Tessalonica (conosciuto anche come Cunctos populos). Questo provvedimento legislativo rappresenta uno spartiacque nella storia dell'Occidente, poiché trasformò radicalmente la struttura giuridica e sociale dell'Impero.

Mentre il precedente Editto di Milano (313 d.C.) si limitava a concedere la libertà di culto, l'Editto di Tessalonica proclamò il Cristianesimo unica religione ufficiale dell'Impero romano. La fede non era più una scelta privata, ma diventava un obbligo pubblico per tutti i sudditi ("tutti i popoli che ci degniamo di tenere sotto il nostro dominio"). Da questo momento in poi, l'identità di "cittadino romano" coincise con quella di "cristiano cattolico".

Teodosio non impose un cristianesimo generico, ma definì con precisione teologica quale fosse l'unica fede accettata: quella stabilita dal Concilio di Nicea. L'editto citava esplicitamente come garanti dell'ortodossia il pontefice Damaso e il vescovo Pietro di Alessandria. Tutti i fedeli erano tenuti a credere nella divinità unica del Padre, del Figlio e dello Spirito Santo, sancendo la vittoria definitiva del dogma trinitario.

L'istituzione di una religione di Stato comportò, inevitabilmente, la fine della tolleranza religiosa che aveva caratterizzato la politica costantiniana. L'obiettivo politico di Teodosio era unificare l'Impero attraverso l'uniformità ideologica, eliminando ogni forma di dissenso spirituale che potesse minacciare la coesione sociale.

Il paganesimo, religione tradizionale di Roma per oltre un millennio, fu condannato all'estinzione. Sebbene inizialmente l'editto colpisse implicitamente i politeisti, la legislazione divenne sempre più severa. Nel 392 d.C., successivi decreti proibirono definitivamente qualsiasi forma di culto pagano, inclusi i sacrifici e le cerimonie private. I templi furono chiusi o convertiti, e le antiche pratiche religiose divennero illegali.

L'editto fu altrettanto severo contro le divisioni interne al Cristianesimo, in particolare contro l'arianesimo, che era ancora molto diffuso. Chi non aderiva al Credo Niceno veniva bollato giuridicamente come "eretico" (definiti nell'editto "pazzi e insensati"). Le comunità eterodosse persero il diritto di riunirsi e furono private delle loro chiese. L'eresia cessò di essere solo un errore teologico per diventare un crimine pubblico, perseguibile dalla giustizia imperiale.

Mentre l'Impero ridefiniva la propria identità religiosa interna, i confini (limes) settentrionali e orientali subivano una minaccia senza precedenti. Nel IV e V secolo, la stabilità romana fu messa a dura prova dalle massicce migrazioni di popoli germanici e nomadi. La svolta militare negativa si ebbe con la disastrosa battaglia di Adrianopoli (378 d.C.), dove l'imperatore Valente fu ucciso dai Visigoti. Questo evento costrinse Roma a riconoscere l'impossibilità di difendere i confini con la sola forza delle armi, portando a un radicale cambio di strategia.

Di fronte all'insufficienza delle legioni, l'imperatore Teodosio I (lo stesso che impose il Cristianesimo di Stato) inaugurò una politica diplomatica volta a trasformare i nemici in risorse militari, nel tentativo di gestire flussi migratori ormai inarrestabili.

Nel 382 d.C., Teodosio stipulò uno storico trattato (foedus) con i Visigoti, formalizzando il sistema dei foederati (alleati federati). Questa innovazione giuridica permetteva a intere tribù barbariche di insediarsi stabilmente all'interno dei confini imperiali, specificamente tra il Danubio e i Balcani. In cambio dello stanziamento, questi popoli mantenevano la propria autonomia politica e le proprie leggi, ma si impegnavano a combattere a fianco dell'esercito romano per difendere l'Impero da altre minacce esterne.

L'insediamento dei federati era regolato dall'istituto giuridico dell'hospitalitas. Questo meccanismo prevedeva che i barbari ricevessero compensi in denaro o, più frequentemente, concessioni dirette di terre fertili da coltivare (spesso un terzo delle proprietà fondiarie locali). Un aspetto cruciale era l'esenzione fiscale: i territori concessi tramite hospitalitas venivano sottratti al sistema tributario romano. Sebbene efficace nel breve termine, questa pratica ridusse drasticamente le entrate fiscali necessarie per il mantenimento dello Stato, erodendo l'autorità centrale.

Dopo la morte di Teodosio nel 395 d.C. e la definitiva divisione tra Oriente e Occidente, la politica di integrazione mostrò i suoi limiti fatali. I capi barbari, divenuti generali potenti e autonomi, si rivoltarono contro un Occidente politicamente debole e militarmente sguarnito.

Il simbolo più drammatico del crollo delle difese fu il Sacco di Roma del 410 d.C. Guidati dal re visigoto Alarico (un tempo generale al servizio di Roma), i barbari violarono le mura dell'Urbe. Fu il primo saccheggio della città dopo ottocento anni, un evento che ebbe un impatto psicologico devastante su tutto il mondo antico, segnando la fine dell'inviolabilità della capitale.

Il colpo di grazia strategico ed economico arrivò poco dopo. I Vandali, guidati dal re Genserico, sbarcarono in Nord Africa nel 429 d.C., conquistando Cartagine nel 439 d.C. La perdita dell'Africa fu catastrofica: era la provincia più ricca e il "granaio" dell'Impero. Senza le tasse e il grano africano, l'Occidente perse le risorse fondamentali per nutrire la popolazione e pagare un esercito regolare, accelerando la propria fine.

Il processo di disgregazione politica e militare, accelerato dalla perdita delle province strategiche come l'Africa, culminò nella seconda metà del V secolo. L'autorità imperiale in Occidente divenne sempre più nominale, ostaggio di generali barbari e priva delle risorse economiche necessarie per il sostentamento dello Stato, portando alla definitiva dissoluzione della struttura imperiale romana in Europa occidentale.

Sebbene l'Impero fosse stato spesso governato da più imperatori contemporaneamente (come nella Tetrarchia), l'ultimo tentativo di mantenere un'unità sostanziale terminò alla fine del IV secolo. Da quel momento, le due parti dell'Impero cessarono di collaborare, diventando entità statali di fatto straniere l'una all'altra.

La data cruciale per questa scissione fu il 395 d.C., anno della morte dell'imperatore Teodosio I. Egli dispose che l'Impero fosse spartito tra i suoi due figli: affidò l'Impero Romano d'Oriente ad Arcadio e l'Impero Romano d'Occidente a Onorio. Sebbene concepita inizialmente come una divisione amministrativa per gestire meglio la difesa, questa partizione si rivelò irreversibile, creando due corti e due amministrazioni completamente distinte.

Dopo il 395, le due metà dell'Impero ebbero evoluzioni opposte. L'Oriente (che sarebbe divenuto l'Impero Bizantino), più ricco, urbanizzato e meglio difeso geograficamente, riuscì a respingere le minacce esterne e a prosperare. L'Occidente, invece, impoverito, spopolato e con frontiere difficili da difendere, collassò sotto la pressione delle invasioni e delle crisi economiche interne, non potendo più contare sul supporto della parte orientale.

L'atto finale dell'Impero d'Occidente non fu un'invasione esterna, ma un colpo di stato militare interno, sintomo dell'ormai totale barbarizzazione dell'esercito romano.

Nel 476 d.C., sul trono occidentale sedeva il giovanissimo Romolo Augustolo, posto al potere dal padre, il generale patrizio Oreste. La crisi precipitò quando le truppe mercenarie germaniche (composte da Eruli, Sciri e Turcilingi), che costituivano la quasi totalità dell'esercito romano, chiesero a Oreste la distribuzione di terre in Italia come ricompensa per i loro servizi. Al rifiuto di Oreste, i soldati si ribellarono.

A capo della rivolta si pose Odoacre, un ufficiale di origine barbarica. Egli sconfisse e uccise Oreste, ma scelse di risparmiare la vita al giovane Romolo Augustolo, confinandolo in esilio in un castello presso Napoli (il Castel dell'Ovo). L'evento segnò una rottura storica: Odoacre non nominò un nuovo imperatore fantoccio, come era prassi, ma inviò le insegne imperiali a Costantinopoli, dichiarando di voler governare l'Italia con il titolo di Rex gentium (Re delle genti), pur riconoscendo formalmente l'autorità dell'imperatore d'Oriente. Questo atto sancì la fine formale dell'Impero Romano d'Occidente e l'inizio convenzionale del Medioevo.