Crisi e trasformazioni dell'Impero romano
Salito al potere nel 284 d.C., l'imperatore Diocleziano si trovò a governare un Impero devastato dalla crisi del III secolo e dall'anarchia militare. Per evitare il collasso definitivo dello Stato, avviò un vasto programma di riforme radicali che modificarono l'assetto politico, militare e amministrativo romano, ponendo fine al periodo dei continui colpi di stato e usurpazioni.
La soluzione politica più celebre introdotta da Diocleziano fu la Tetrarchia, formalizzata nel 293 d.C.. Questo termine significa "governo dei quattro" e indicava una divisione del potere non solo territoriale, ma funzionale. L'obiettivo era garantire una presenza imperiale autoritaria e vicina su tutti i fronti critici (come il confine renano e quello persiano) e migliorare l'efficienza della macchina statale.
Il vertice dello Stato era occupato da due imperatori maggiori, detti Augusti, coadiuvati da due collaboratori subordinati, detti Cesari. Diocleziano (Augusto d'Oriente con capitale a Nicomedia) scelse come collega Massimiano (Augusto d'Occidente). Successivamente, Diocleziano nominò Galerio come proprio Cesare, mentre Massimiano scelse Costanzo Cloro (con sede a Mediolanum, l'attuale Milano). Diocleziano mantenne comunque una supremazia ideologica, facendosi chiamare Iovius (protetto da Giove), superiore a Massimiano, detto Herculius.
Il sistema tetrarchico fu ideato principalmente per risolvere il problema della successione imperiale, causa di continue guerre civili. Il meccanismo prevedeva che i due Augusti, dopo un ventennio di regno, abdicassero automaticamente in favore dei propri Cesari. Questi, divenuti nuovi Augusti, avrebbero dovuto nominare immediatamente due nuovi Cesari, garantendo così una continuità di potere ordinata e senza vuoti di comando.
Diocleziano intervenne pesantemente anche sulla burocrazia per rafforzare il controllo centrale. Creò una struttura gerarchica piramidale inserendo un nuovo livello amministrativo intermedio: le dodici diocesi. Ogni diocesi raggruppava più province ed era governata da un funzionario chiamato vicario, che rispondeva direttamente al vertice imperiale, facilitando la supervisione dei territori.
Una delle innovazioni tecniche più importanti fu la netta separazione tra carriere civili e militari. Ai governatori provinciali e ai vicari furono lasciati solo compiti amministrativi e giudiziari. Il comando delle truppe fu invece affidato a generali indipendenti. Questa misura serviva a impedire che un singolo funzionario concentrasse nelle sue mani sia le risorse economiche che la forza militare necessarie per tentare un'usurpazione contro l'imperatore.
Per ridurre ulteriormente il potere dei singoli governatori, Diocleziano decise di frammentare le unità territoriali esistenti. Il numero delle province fu raddoppiato, passando da circa 50 a 100. Riducendo l'estensione di ogni provincia, l'amministrazione centrale poteva esercitare un controllo più capillare sulla popolazione, rendendo più efficiente anche il sistema di riscossione della nuova tassa fondiaria.