Schema strutturato per la preparazione scolastica sull'evoluzione, le riforme e le crisi dell'Impero Romano d'Oriente.

Costantinopoli, fondata nel 330 d.C., non fu solo la capitale dell'Impero romano d'Oriente, ma il cuore pulsante di una civiltà millenaria che unì la tradizione romana al mondo greco-cristiano. La città rimase il centro del potere imperiale dalla divisione dell'impero attuata da Teodosio I nel 395 d.C. fino alla sua caduta nel 1453.

La scelta di Costantino I di rifondare l'antica città greca di Bisanzio non fu casuale, ma rispondeva a precise esigenze geopolitiche. L'imperatore intendeva spostare l'asse politico dell'Impero da un Occidente ormai in crisi e legato al paganesimo verso un Oriente economicamente più vitale e cristiano.

La posizione della città sul Bosforo garantiva un vantaggio economico impareggiabile. Costantinopoli esercitava un controllo strategico assoluto sulle rotte commerciali che collegavano il Mar Mediterraneo al Mar Nero, fungendo da nodo cruciale per gli scambi tra Europa e Asia.

Il sito offriva eccellenti garanzie di sicurezza: la conformazione del territorio rendeva la capitale facilmente difendibile sia dalle incursioni dei barbari provenienti dal nord, sia dalle minacce dell'Impero persiano a oriente. A questa protezione naturale si aggiunsero nel tempo imponenti mura difensive che resero l'urbe quasi inespugnabile per secoli.

Costantinopoli nacque con l'ambizione di non rinnegare il passato, ma di trasfigurarlo. Dopo l'Editto di Milano (313), la capitale divenne il simbolo di una continuità istituzionale con Roma, pur evolvendosi in un contesto culturale profondamente diverso.

Costantino volle esplicitamente che la città fosse una "Nuova Roma". Essa mantenne vive le istituzioni chiave della romanità: il Senato, l'organizzazione dell'esercito, il diritto e l'uso della lingua latina nell'apparato burocratico. Tuttavia, questi elementi classici furono progressivamente assorbiti da una cultura a dominante greca e da una forte identità cristiana.

La figura dell'imperatore subì una sacralizzazione fondamentale. Egli risiedeva nel Grande Palazzo e non era solo un capo politico, ma veniva concepito come il vicario di Dio in terra e protettore della fede. Edifici come la Basilica di Santa Sofia e l'Ippodromo erano i teatri in cui si manifestava questo potere che univa l'eredità dei Cesari alla volontà divina. Tale legittimità era così forte che persino il sultano ottomano Mehmed II, dopo la conquista del 1453, si considerò erede dell'autorità imperiale bizantina.

L'imperatore Giustiniano I, che regnò dal 527 al 565, rappresenta l'apice della potenza bizantina e l'ultimo tentativo concreto di riunificare l'antico mondo romano. Di cultura latina, egli concepì il suo ruolo come una missione divina volta a ripristinare l'universalità dell'Impero sia sul piano politico-militare sia su quello religioso e legislativo. La sua epoca segna il passaggio definitivo tra la tarda antichità e il Medioevo bizantino.

Il progetto politico centrale di Giustiniano è definito dagli storici Restauratio Imperii ("Restaurazione dell'Impero"). L'obiettivo era riconquistare i territori dell'Impero romano d'Occidente caduti nelle mani dei regni romano-barbarici (Vandali, Ostrogoti e Visigoti) per ristabilire l'unità del Mediterraneo sotto l'autorità di Costantinopoli. Per attuare questo piano, l'imperatore si affidò a generali di straordinaria capacità, tra cui spiccano Belisario e Narsete.

Il conflitto più lungo e logorante fu la guerra in Italia contro gli Ostrogoti, durata dal 535 al 553. Inizialmente condotta da Belisario, che conquistò la Sicilia e Roma, la guerra vide una forte resistenza gota sotto il re Totila. La vittoria bizantina definitiva giunse solo nel 552 con la battaglia di Tagina (o Gualdo Tadino), vinta dal generale Narsete, dove Totila morì. Con la sconfitta dell'ultimo re Teia nel 553, l'Italia tornò sotto il controllo imperiale, ma ne uscì devastata demograficamente ed economicamente.

Molto più rapida fu la campagna in Nord Africa contro i Vandali. Nel 533, Giustiniano inviò Belisario che, sfruttando le debolezze interne del regno vandalo e la questione religiosa (i Vandali erano ariani, i locali cattolici), sconfisse il re Gelimero nelle battaglie di Ad Decimum e Tricamaro. Nel 534, Cartagine e le province africane, incluse Sardegna e Corsica, furono reintegrate nell'Impero, ripristinando l'ortodossia cattolica e l'amministrazione romana.

Se le conquiste militari si rivelarono effimere, l'eredità più duratura di Giustiniano fu la monumentale riorganizzazione del diritto romano. Tra il 528 e il 534, l'imperatore affidò al giurista Triboniano (quaestor sacri palatii) il compito di armonizzare secoli di leggi e pareri giuridici spesso contraddittori, creando un sistema legale coerente e unificato.

L'opera, nota come Corpus Iuris Civilis, è divisa in quattro parti fondamentali:

1. Codex (Codice): La raccolta delle costituzioni imperiali da Adriano a Giustiniano.
2. Digestum (o Pandette): Una vasta selezione e sintesi dei pareri dei più grandi giuristi romani classici.
3. Institutiones (Istituzioni): Un manuale didattico per lo studio del diritto.
4. Novellae (Novelle): Le nuove leggi emanate da Giustiniano dopo la pubblicazione del Codice.

Il Corpus non ebbe solo una funzione pratica immediata, ma divenne il pilastro della civiltà giuridica occidentale. Riscoperto dalla Scuola di Bologna nel Basso Medioevo, esso costituì la base dello ius commune (diritto comune) europeo. Ancora oggi, i codici civili della maggior parte dei paesi dell'Europa continentale e dell'America Latina derivano i loro principi e la loro struttura sistematica direttamente dalla codificazione giustinianea.

Sebbene le campagne militari e l'opera legislativa di Giustiniano abbiano segnato l'apogeo dell'Impero, il mantenimento di un dominio così vasto richiese un ripensamento radicale della macchina statale. Il governo imperiale dovette fronteggiare sfide amministrative senza precedenti e crisi interne devastanti che minarono la stabilità demografica ed economica dello Stato.

Per difendere i confini estesi e migliorare l'efficienza burocratica, Giustiniano avviò una trasformazione che si discostava dalla tradizione romana classica. L'imperativo della difesa contro Persiani e Arabi rese necessario superare la rigida separazione tra poteri civili e militari introdotta secoli prima da Diocleziano.

Intorno al 535-536, Giustiniano iniziò a concentrare l'autorità civile e militare nelle mani di un unico funzionario in aree strategiche. Un esempio chiave fu la creazione della Prefettura delle Isole, dove Cipro e le Cicladi furono poste sotto il comando di un quaestor exercitui (questore dell'esercito). Analogamente, in Egitto il potere fu affidato a un dux (duca) con piene competenze civili e militari. Questa fusione serviva a eliminare i conflitti di competenza e a garantire una reazione più rapida alle minacce esterne.

Queste riforme giustinianee gettarono le basi per il futuro assetto dell'Impero: il sistema dei temi (o themata). Sebbene abbozzato nel VI secolo, questo sistema si consolidò pienamente nel VII secolo sotto gli imperatori Eraclio I e Costante II. I themata erano circoscrizioni territoriali governate da uno strategos (generale), che deteneva sia il potere militare che quello civile. In questo sistema, i soldati-contadini ricevevano terre in cambio del servizio militare ereditario, sostituendo gradualmente i costosi mercenari con truppe locali motivate.

L'ambiziosa politica di Restauratio Imperii ebbe costi esorbitanti. Il finanziamento dell'esercito (incluse le truppe scelte private, i bucellarii), i tributi ai nemici e le grandi opere pubbliche come la ricostruzione di Santa Sofia portarono le finanze statali al punto di rottura.

La gestione finanziaria fu affidata allo spregiudicato prefetto del pretorio Giovanni di Cappadocia. Per massimizzare le entrate, lo Stato ricorse a metodi impopolari e combatté la corruzione endemica, come la pratica dei suffragia (la compravendita delle cariche pubbliche). Giustiniano istituì nuove figure di controllo: il difensor civitatis, magistrato a tutela dei ceti deboli, e il quaesitor, incaricato di controllare l'immigrazione nella capitale. Nonostante ciò, la tassazione rimase oppressiva, alienando spesso le popolazioni riconquistate.

Il colpo più duro all'economia imperiale fu un evento naturale imprevedibile: l'epidemia nota come Peste di Giustiniano. Esplosa nel 542, la pandemia uccise circa un quarto della popolazione dell'Impero. Il crollo demografico svuotò le città e decimò la manodopera agricola, causando una gravissima crisi produttiva. Alla morte di Giustiniano nel 565, l'Impero era esteso ma esausto, con un bilancio statale tenuto in equilibrio solo a prezzo di enormi sacrifici.

Dopo le grandi riforme amministrative e le crisi demografiche del VI e VII secolo, l'Impero bizantino fu scosso da una profonda frattura religiosa e politica nota come Lotta Iconoclasta. Questo conflitto, che perdurò approssimativamente dal 726 al 843, non riguardò solo l'arte sacra, ma mise in discussione l'identità teologica del cristianesimo orientale e gli equilibri di potere tra Stato e Chiesa.

Le radici della controversia erano complesse e intrecciavano motivazioni spirituali a urgenti necessità politiche. La crisi esplose ufficialmente quando l'imperatore Leone III Isaurico, nel 726, iniziò a opporsi pubblicamente al culto delle immagini.

La questione teologica centrale verteva sull'accusa di idolatria. Influenzato probabilmente dal rigoroso monoteismo dell'Islam (che vietava la rappresentazione divina) e dalle correnti del Monofisismo, Leone III e i suoi sostenitori ritenevano che la venerazione delle icone violasse il comandamento biblico contro le immagini scolpite. Il confine tra devozione e superstizione si era assottigliato: molti fedeli adoravano la materia stessa dell'icona. L'atto simbolico che inaugurò la crisi fu la rimozione dell'immagine di Cristo dalla porta della Chalkè a Costantinopoli, scatenando le prime rivolte popolari.

Accanto al motivo religioso, vi era una forte componente politica ed economica. I monasteri bizantini erano divenuti centri di potere autonomi, immensamente ricchi e influenti sulla popolazione grazie alla produzione e custodia delle icone. I monaci godevano spesso di esenzioni fiscali e i loro territori sottraevano risorse e uomini alla leva militare, indebolendo la difesa dello Stato contro gli Arabi. Colpendo le icone, gli imperatori miravano a spezzare l'influenza sociale dei monaci e a confiscarne i patrimoni per finanziare l'esercito.

Il conflitto attraversò fasi di violenza estrema, spaccando la società bizantina e allontanando definitivamente la Chiesa d'Oriente da quella di Roma, che condannò subito l'iconoclastia.

La fase più acuta si ebbe sotto l'imperatore Costantino V, detto "Copronimo". Nel 754, egli convocò il Concilio di Hieria, dove il culto delle immagini fu condannato come eresia. Seguì una persecuzione sistematica: le icone e i mosaici religiosi furono distrutti e sostituiti con scene profane o naturalistiche. La repressione contro i monaci ("iconoduli", servitori delle immagini) fu brutale: monasteri furono trasformati in caserme e molti religiosi furono costretti al matrimonio, all'esilio o subirono mutilazioni.

La svolta avvenne con l'imperatrice Irene, reggente per il figlio Costantino VI. Nel 787, Irene convocò il Secondo Concilio di Nicea (VII concilio ecumenico), che ripristinò il culto delle immagini basandosi su una definizione tecnica fondamentale: alle icone si deve venerazione (onore e rispetto), mentre l'adorazione vera e propria spetta esclusivamente a Dio. Sebbene vi fu una ripresa dell'iconoclastia nel IX secolo, la crisi si concluse definitivamente nel 843 grazie all'imperatrice Teodora, evento celebrato dalla Chiesa ortodossa come la "Festa dell'Ortodossia".

Mentre l'Impero bizantino era lacerato internamente dalla controversia iconoclasta, dovette affrontare sfide cruciali anche sul fronte della politica estera. Tra il VII e l'XI secolo, la sopravvivenza dello Stato fu garantita da una radicale trasformazione militare contro la minaccia islamica e da una potente offensiva culturale e diplomatica verso i popoli slavi e l'Occidente.

L'emergere dell'Islam nel VII secolo sconvolse gli equilibri del Mediterraneo, costringendo Bisanzio a una lunga guerra di logoramento che trasformò per sempre la sua geografia e la sua amministrazione.

Dopo la vittoria contro i Persiani, l'Impero si trovò impreparato di fronte alla rapida espansione araba. In pochi decenni, Bisanzio perse circa il 40% dei suoi territori e le province più ricche: la Siria (634), la Palestina (638) e l'Egitto (639-641), considerato il "granaio" dell'Impero. L'avanzata islamica minacciò la stessa sopravvivenza dello Stato quando gli Arabi posero l'assedio alla capitale. Tuttavia, l'imperatore Leone III Isaurico riuscì a respingere l'assalto a Costantinopoli nel 717-718, salvando l'Europa orientale dall'invasione.

Per resistere alla pressione costante, l'amministrazione fu ristrutturata attraverso il Sistema Tematico. L'Impero fu diviso in circoscrizioni militari chiamate Themata (temi), governate da uno Strategos, un funzionario che accentrava nelle sue mani sia il potere civile che quello militare. Questo sistema, basato su soldati-contadini locali retribuiti con terre, garantì una difesa più efficace, portando alla vittoria nella battaglia di Akroinos (740). Successivamente, sotto la Dinastia Macedone, figure come Basilio II (976-1025) riuscirono persino a riconquistare territori, portando l'Impero al suo nuovo apogeo.

Le relazioni con l'Occidente e il Nord Europa furono segnate da una crescente divergenza religiosa con Roma e da un successo straordinario nell'espansione culturale verso il mondo slavo.

Le tensioni teologiche e politiche tra la Chiesa latina e quella greca, aggravate dall'incoronazione di Carlo Magno (800) e dalle dispute sul primato papale, culminarono nella rottura definitiva. Nel 1054 avvenne il Grande Scisma: il legato papale Umberto di Silva Candida e il Patriarca di Costantinopoli Michele Cerulario si scomunicarono a vicenda. Questo evento sancì la divisione permanente tra la Chiesa Cattolica (d'Occidente) e la Chiesa Ortodossa (d'Oriente), compromettendo le possibilità di future alleanze contro i nemici comuni.

Mentre i rapporti con Roma si deterioravano, Bisanzio estese la sua influenza a nord. Nel 863, su richiesta del principe Rostislav della Grande Moravia, i fratelli Cirillo e Metodio (originari di Tessalonica) iniziarono un'opera di evangelizzazione fondamentale. Per tradurre le Sacre Scritture e la liturgia, Cirillo inventò l'alfabeto glagolitico, precursore dell'alfabeto cirillico. Questa innovazione permise ai popoli slavi di sviluppare una propria cultura scritta e letteraria, legandoli indissolubilmente all'orbita religiosa e culturale bizantina.